全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP5：朝觐（8）
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伊拉克的军事行动开始之前，巴格达已经被封锁，从四面八方涌入城市的士兵和警察以防止瘟疫威胁首都为由控制着城市的正常秩序，但仍有一些特殊对象不受他们的管理。那些恰好位于巴格达的外国机构成了最大的盲区，伊拉克士兵们既不能认真地严格管理也不能置之不顾，只得将希望寄托在双方保持默契上。他们没有任何一张能让他们同多国联军或哪怕仅仅是美国人叫板的底牌，士兵们越是虚张声势地包围那些机构，他们的内心越是惶恐不安：一旦多国联军打定主意干涉，又或者是美军擅自行动，他们精心筹备的计划就将毁于一旦，而原本就没什么起色的伊拉克也将如同走了下坡路的过山车那样一路飞驰到底。
对于目前仍处于巴格达的哈罗德·布朗来说，他最近所见的一切新闻都显得十分滑稽可笑。伊拉克人就像在全副武装的士兵们面前拼命地表演着滑稽剧的手无寸铁的小丑，其命运并不取决于戏码，而取决于观众的心态——哪怕戏剧本身出彩，只要那手里握着刀枪的士兵的心情落入了低谷，等待着演员的就将会是毫无疑问的灭亡。伊拉克人不敢过于限制他们的活动，其中一些士兵唯恐得罪了美国人会让他们以后的日子不好过，于是这些本应维持秩序的士兵轻而易举地被布朗以银弹攻势收买了。
“当时的情况真把我吓了一跳，可有些事从现在看起来也不过如此。”他的情绪好转了不少，这让他有了更多的时间向自己那些分散在各地的手下分配新的工作，“伊拉克人做出了错得离谱的选择，他们要么更加强硬一些，要么就最好别做这种蠢事。现在他们既越线了又没有坚决的态度，我看他们输定了。”
“我也确实一度担心他们对你们不利。”埃贡·舒勒松了一口气，他确认哈罗德·布朗等人安然无恙后，心中的紧张情绪得到了极大的缓解，“董事，安布雷拉还在行动，我们的上一次围剿作战没能将他们彻底歼灭。事实上，我们这里有许多工作人员建议采取更积极的措施来结束冲突并让我们能够集中精力对付主要的竞争对手。”
“即便你们不提醒，我也正要打算这么做了。”哈罗德·布朗胸有成竹地说道，“不过，事情还是要尽可能做得隐蔽一些。我们这里有一套行动方案，你们可以参考一下，但对你们而言更重要的任务仍然是保证自身安全。”
舒勒听了布朗的解释，只感觉有些惊讶：布朗慌张地通知他别返回巴格达的时候可没说什么预备方案，这所谓的预案显然是布朗本人临时想出来的，为的是掩盖布朗反应迟缓并导致相当一部分吉欧特隆公司雇员在事故中代替公司承担了严重损失的责任。然而，只要能够迅速地结束冲突，舒勒并不在乎布朗的真实用意，他更希望能有机会见识到安布雷拉那些军事科技的真正来源，那会让他离自己的理想更近一步。
在和岛田真司相处的日子里，舒勒尝试着从对方身上学到有关心灵科技的那些秘密。面对舒勒的求知欲，岛田真司没有什么隐瞒，而是将自己所掌握的一切和盘托出，并自信地说舒勒并不一定能够迅速地理解这些知识并将其用于处理实际问题。尽管岛田真司天马行空的描述方式让原本就并非心灵科技专家的舒勒感到了一丝压力，他对心灵科技的理解正在潜移默化地深入着，而他坚信自己有朝一日能够打通最后的屏障。
“我这里有一个新的模型，也许你了解以后会认为它很有趣。”岛田真司开着摄像头，把自己工作时的真实状态呈现给舒勒，两人哪怕是忙于研究工作时仍然表现得相当体面，“比如说，假设有一种病毒，其潜伏期不是固定的也不是【因人而异】而是能够由某种特定且可控的外界影响因素来决定的，那么在危机出现之前，我们并没有任何办法来阻止病毒的传播。”
“……任何？”舒勒迟疑不定，“你的意思说，这可能是目前正在全球各地蔓延的瘟疫的起源？一种可以被人为操控的病毒？唉，如果我们能抓到几个患者，那时我们就可以确定这次源于美国的瘟疫是不是出自安布雷拉的实验室了。”
见舒勒似乎没有理解自己的意图，岛田真司拿出了准备已久的展示用幻灯片，逐一把自己的想法向舒勒说明。岛田真司解释说，根据目前已确认的绝大多数食人症病毒及其特性，综合分析后可以得出结论，其中一种在人的头脑产生近似恐惧的情绪时能够在对应化学物质刺激下迅速蔓延到全身并导致食人症发作的病毒变异品种最适合用来充当常规生化武器。
如果这种病毒在没能让被感染者出现症状的前提下得到了大范围传播，再经人为因素触发症状出现，而后病情就会如同雪崩一般无法控制。
“一旦出现对应的病例，那么任何关于瘟疫的报道都可能加重各国公民的恐慌，而这种恐慌情绪又极有可能导致已经被感染的无症状感染者发病。”岛田真司从桌边拿起一块糖果，开始撕它的包装，“对了，以上纯属猜测，因为我们谁也没有办法证明引发这种肺炎的病毒和食人症病毒有相似之处。不仅如此，我们甚至没能进行任何取样调查，所以我的结论完全没有准确性可言。”说到这里，他拿舒勒平时的作风开了玩笑，“在叙述里加上大量的【可能】，本身就意味着提出观点的人自己也不相信这些结论。”
“但我们什么都没有：没有时间、没有机会、没有试错能力。”舒勒一本正经地说道，“拿你的学术信誉向上帝祈祷它最好是真的，这样我们至少还有时间准备应对更大的挑战。”
不过，二人在如何防备危险这一问题上始终未能达成一致，而且他们到现在还没能停止近在咫尺的武装冲突。舒勒提议，采用之前对付食人症瘟疫的老办法行事，但这一想法遭到了岛田真司的强烈反对。岛田真司犀利地指出，之前公众普遍对食人症并不知情，加上美军在伊拉克足以一手遮天，这才让围攻疫区的行动进行得无比顺利；只要这些条件稍有改变，无论是瘟疫本身的因素还是瘟疫之外的影响变量，例如那些不愿看着自己的家人被当成怪物给歼灭的一般公民对于此事的看法和行动，都可能让精妙的计划付之东流。
“那你有什么办法？”舒勒皱起眉头，“别只顾着反对。”
“要我说，除非在此事中影响最大的平民全都是只会服从命令的机器人，不然，再周密的计划也只是在纸面上看起来管用。”岛田真司两手一摊，放弃了思考，“所以，我并不打算对付瘟疫本身，而且我奉劝你最好也打消这个心思，哪怕半点资源都不要往其中投入。对付安布雷拉可比这件事容易得多，尽管它也不简单。”
“平民。”舒勒念叨着这个词，“WennesIhnennichtsausmacht,wennichaufeinigeFehlerhinweise...meinerMeinungnachwarendieeinfachenLeuteniedereinflussreichstedestabilisierendeFaktor.”
比起在自己的研究所里各自为还未发生的意外而过早地担忧，麦克尼尔的战果反而更能令他们感到惊喜。如入无人之境地杀到伊拉克军防线后方的麦克尼尔战果颇丰，这位既有指挥能力又有过人的战斗力的美军士官带领着他的AS机甲特遣部队极大程度地扰乱了伊拉克军的后方，导致已经攻入库尔德斯坦的伊拉克军队变得束手束脚。设施被袭击的消息如雪片般飞来，腹背受敌的伊拉克军官们担惊受怕地关注着战线上的每一个漏洞，他们想要知道库尔德人究竟神通广大到了何等程度，然而每当他们尝试着锁定一个方向时，下一个报告又来了。
土耳其人的进攻开始得更早一些，他们从库尔德斯坦的北方大军压境。考虑到驻伊美军多少能够在牵制伊拉克军队时起到作用，驻库尔德斯坦美军将大部分穿着库尔德军服的志愿者送到了北线，只有少数精锐部队和库尔德军队一同在南线奋战。就目前的结果来说，南线的美军部队的表现基本符合高级将领们的预期，他们以微乎其微的损失拖延了伊拉克军的进攻节奏，把对方想象中一场应该在几天内甚至论小时完成的突袭变成了漫长而持久的消耗战。大量库尔德民兵和伊拉克士兵被拖在战线上动弹不得，一方和美军一样缺乏武器弹药，另一方还额外受到补给线瘫痪的困扰，双方疲态尽显，都盼望着对方抢先犯错，这样自己才有机可乘。
不过，麦克尼尔目前无法及时地了解到北线的动态，他必须而且只能将守住北线的希望寄托在友军身上。M9型AS机甲最多持续作战160小时左右，超过了这个时限，就算麦克尼尔的【精神力量】突破人类极限也没有任何意义。如果不想在跑回附近的美军基地接受补给时暴露，他们得一鼓作气结束这次的任务。
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