全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP5：朝觐（1）
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类似的事情说出去必然会被人耻笑——全世界最强大的军队面对着不知从哪个实验室里钻出来的实验型号战争机器，竟然束手无策，且完全将解除危机的希望寄托在了能拿出同种怪胎的军事公司身上。不过，纵使安德鲁·布宁中校把他手边一切能用来发泄的工具砸个遍，他也不能扭转战局。因此，在确认其麾下作战部队的攻击毫无意义后，布宁中校铁青着脸，把对付这些怪物的工作丢给了吉欧特隆公司的测试驾驶员们。
虽然吉欧特隆公司暂时不必担心美军的干涉，接到了任务的测试驾驶员们却丝毫高兴不起来。敌人每一次都能拿出来出人意料的兵器，而他们不得不在缺乏必要情报和准备工作的情况下仓促迎击。那山峦一般高大的金属躯体还在挪动，紧张万分的吉欧特隆雇佣兵们撤出了前线战场，在距离原有战线不远的地方重整旗鼓，等待着上司的命令。
“麦克尼尔，你下一次执行这种危险任务之前起码该通知我们。”伯顿不住地抱怨着，“大部分人以为你在巴士拉的大爆炸里遇难了，即便是那一小部分知道你活着走出医院的人也不敢自信地说你还活着……”
“很遗憾，我没法满足您的小要求。”麦克尼尔诙谐地说着，他坐在全新的驾驶舱里，不同的内部环境和反差甚为明显的灰色涂装让他有些怀疑吉欧特隆公司相关人员的审美，“……当时我面对的情况，比较特殊。我想要借助这个所有人都认为我重伤或死亡的特殊时期去查明他们的行动，结果差一点把自己搭了进去，虽说从结果来看也差不多。不过……”他听得出伯顿身边有其他的声音，“你为什么要把没有战斗力的翻译带到战场上？”
“我发现了一些事情，等这场战斗结束之后再和你说。”伯顿不想在人多眼杂的场合公然和麦克尼尔讨论起他获得的那些秘密消息，“先不说这些了。嘿，这下子他们一次性派出了三架超大型AS机甲，我们是不是要用老办法来对付它？”
麦克尼尔摇了摇头，“老办法恐怕没用，伯顿。”他用自己在安布雷拉期间的见闻充当最有力的证据，“敌人使用了特殊的食人症患者操控AS机甲，通过不断地施加电信号刺激大脑从而强迫食人症患者凭着本能使用λ式驱动仪。这些食人症患者不存在精力分散或下降的情况，也就不可能因此而导致超大型AS机甲自行崩溃或解除外侧力场护盾。”
“什么！？”伯顿大吃一惊，他反而没有被食人症患者充当驾驶员的消息吓呆，因为他最近见过的离奇事件已经够多了，“喂，米哈伊洛夫，你有什么好办法吗？”
斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫同样无计可施，他说自己远离安布雷拉许久，早就不清楚这个组织内部的最新进展了。用麦克尼尔的话来说，出现在美军面前的三架超大型AS机甲是无懈可击的，因为安布雷拉通过特殊手段确保里面的【驾驶员】能够一直正常使用λ式驱动仪，而且如果其中一名【驾驶员】死亡，被关在超大型AS机甲内部的其他食人症患者就会填补这个空缺。
简而言之，现在美军和吉欧特隆公司没有任何手段能击穿敌人的力场护盾。
“用核弹也不行。”麦克尼尔自嘲地笑了笑，“我在这方面应该还有发言权。”
他们没有太多的时间讨论对付敌人的战术，因为三架超大型AS机甲自出笼后就向着附近的美军阵地疯狂地发射导弹并炮击周围一切活动的目标，连正在仓皇逃窜的安布雷拉雇佣兵也惨遭毒手。方才美军和安布雷拉交战许久，在外围造成的破坏加起来还不及敌人这一轮攻击所形成的新景观。从吉欧特隆公司代表们口中得知三架超大型AS机甲的防御根本无法打破，美军指挥官们呆若木鸡。他们愤怒地质问吉欧特隆公司的雇佣兵们，是不是只能把耗尽敌人的弹药作为最后的取胜手段？
“好了，我回来了。”麦克尼尔开启了通讯频道，熟练地和附近作战的吉欧特隆公司测试用M9型AS机甲的驾驶员们取得了联系，“请全体测试团队驾驶员注意，我是海军陆战队第1/1步兵营A连的麦克尼尔中士，也请各位在接下来的战斗中听从我的指挥——”
“你该称呼自己为上士，因为你被追赠了一级。”伯顿纠正道，“虽然我并不清楚他们会不会在发现你还活着之后取消这项荣誉就是了。”
“……差一点忘了。”麦克尼尔尝试着使用他的新座驾，结果发现舒勒所说的一点不假：比起白色涂装的M9型AS机甲，这架有着灰色涂装且机甲肢体外侧多出了许多肉眼可见的新型防御装甲的M9A1型AS机甲的机动性出现了明显下降，如果说之前麦克尼尔可以畅想着自己是白色的骑士，那他现在的模样更接近灰色牲口，“我一直不大相信，因为追赠晋升的条件太苛刻了。【坟墓晋升】，恰如其分。”
迈克尔·麦克尼尔回忆着自己偶尔看到的报告和测试数据，但这些还不足以让他制定出对付三架安布雷拉超大型AS机甲的战术；吉欧特隆公司利用上次缴获的安布雷拉AS机甲残骸拼凑出的新改装型号即将抵达，不过麦克尼尔同样不指望靠那个性能不稳定的大号玩具对付敌人。必须把取胜的因素牢固地掌握在自己手中，而这涉及到两个不同领域的理论。他很快放弃了自行思考的打算，转而把一些零碎的想法告诉了舒勒和岛田真司。
与此同时，返回了AS机甲中的彼得·伯顿和米哈伊洛夫谨慎地指挥其他AS机甲向前进攻，他们打算先集中攻击其中一架超大型AS机甲，最好先找出对方的弱点，那样一来他们就不必在后续的战斗中再做无谓的牺牲了。接到命令的AS机甲驾驶员不断地在高约40米左右的金属巨人下方徘徊，同时不停地向敌人的力场护盾上开火，为坐镇后方的舒勒等人提供宝贵的实战数据。
“……这不可能。”岛田真司听了麦克尼尔的要求后，断然拒绝，“第一，我们这里没有多余的λ式驱动仪，除非你愿意把你那架AS机甲上的给拆下来；第二，我们也没有用来做测试的食人症患者。”
“如果是别人，他们或许真的需要长期的测试和分析才能得出结论，但我对你们的头脑有充分的自信。”麦克尼尔全神贯注地注意着战场上每一个细微的变化，他的目的是以最小的代价结束这场战斗，“做不到也没关系，但凡是人，能力总会有极限的，只有主才称得上全知全能。”
岛田真司愣了一会，从上衣口袋里翻出了一个小巧玲珑的数据存储装置。
“你等一下。”他冷淡地说道，“被你说中了——我刚刚想起来有这么一回事。不瞒你说，我确实考虑过类似的情况，只是研究进度远远没有你想象中的那么深入。”
“你会的。”麦克尼尔露出了胜券在握的笑容，“你和舒勒都一样：无法容忍别人在自己擅长的领域指手画脚，更不能容忍自己在本应最擅长的工作上遭遇意料之外的阻碍。”他看着显示屏里岛田真司那张波澜不惊的脸，自顾自地说着：“把你喜欢的研究课题放在你手边，不必别人催促，你就会自己行动起来的。说真的，我很佩服你们，因为你们的探索是出自真正的本心而不是被迫求生。”
“一次性说这么多好话，当心把你以后的运气都用光了。”岛田真司面不改色，“稍后再联系你。”
灰色的AS机甲重新开始行动，在它上空则有一架绿色的武装直升机盘旋着。加文·琼斯上尉坐在驾驶员后方，一只手抓着扶手，竭尽全力保持着镇定，哪怕战场各处的坏消息接连不断地传入他的耳中。得到友军的搭救后，琼斯上尉当机立断放麦克尼尔去和吉欧特隆公司的AS机甲测试团队会合，而他本人留在武装直升机上继续指挥战斗。不过，已经意识到敌人的防御无法攻破的美军士兵们没有强攻的念头，他们更希望让敌人先把逃跑的安布雷拉雇佣兵剿灭干净后再说。望着肆无忌惮地向那些溃逃的安布雷拉雇佣兵们的必经之路上发射导弹的超大型钢铁怪物，琼斯上尉不由得捏了一把冷汗。
从直升机上发射的导弹在接近超大型AS机甲的时候自行爆炸了，烟尘也被阻挡在靠近武装直升机的这一侧。紧随而至的是从直升机后方不远处的青灰色超大型AS机甲上发射出的几十发导弹，这些导弹组成的弹幕从各个方向封锁了安布雷拉超大型AS机甲，只要这层力场护盾上有任何一个漏洞，都可能导致看似无比强大的钢铁巨兽瞬间轰然倒塌。但是，内心不断地说服自己信任吉欧特隆公司的新型装备的琼斯上尉还是无奈地看到了敌人的超大型AS机甲完好无损地冲出烟雾并向着他们迈出了下一步。
“长官，攻击完全无效。”他按下耳机，接通了布宁中校，“我们不应该这么莽撞，现在留在敌人视野范围内的全部作战人员随时随地都可能承受惨重损失。先把B连和C连撤到后面，我们没有能力同时包围这三个目标。”
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