全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP2：尼布甲尼撒（12）
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麦克尼尔的勇气只持续了十几分钟就消退了，他带领着一些被他选中探索这座疑似被抛弃的城镇的库尔德士兵沿着外部的公路向着城区的核心地带步行，越是向前，越是感到茫然和犹豫。他的目的本该是将医疗器械先送给友军，再想办法从友军口中打探到安巴尔省北部封锁区内的真实情况。空无一人的寂静街道不再是向前延伸到地平线的光明大道，而逐渐地扭曲成了吞噬他的漩涡。
“我发现其实我一点都不喜欢在这么寂静的地方工作。”麦克尼尔自言自语着，“……见鬼，这里到底发生了什么？一座镇子上的人一夜之间跑得一个都不剩，我还从来没听说过类似的事情。”
“呃，为什么不可以是全镇的人都已经不幸遇害呢？”叶海亚·本·艾哈迈德比麦克尼尔更害怕，他几分钟之前就已经决定躲到麦克尼尔和库尔德士兵们组成的人墙后方，这空旷的城镇给他带来的恐慌甚至胜过了信仰卫士团本身，“只要行动足够快……”
“但是我们到现在为止没有见到任何尸体。”麦克尼尔叹了一口气，又指了指目前被库尔德士兵用枪口抵在后背上的那名俘虏，“如果镇子上的人全部死亡，光是处理掉尸体就会花费袭击者很长时间。此外，那种声势浩大的善后工作不可能躲得过我军的警戒。”
几名库尔德士兵建议到附近的建筑物中进行搜索以确定居民【消失】的真相，又有人建议先联系附近的伊拉克军队再做打算，但这些想法都被麦克尼尔否决了。麦克尼尔安慰初来伊拉克的库尔德人说，如果接下来他们仍然无法在镇子中找到什么线索，就立即按原路返回并执行原本的任务。轻描淡写的几句话很快安抚了有些焦躁的库尔德人，使得他们终于愿意继续听从麦克尼尔的指挥。
被麦克尼尔勒令带路的信仰卫士团头目走在最前面，他嘴里念念有词，以仅能被身旁的士兵听到的音量吟诵着某些流传已久的经文。面对着难以逃脱的束缚，这个起初有些疯狂的俘虏既没有试图拼个鱼死网破，也没有完全投降，他的态度引起了众人的怀疑。不过，让目前唯一可能知情的人带路无疑是最正确的选择。
“我们就算再往前走也不会找到什么……”叶海亚·本·艾哈迈德不时地向后眺望，他唯恐来时的路被某种他现在无法预知的不可抗力封锁，“还是回去吧。”
“也好。”麦克尼尔也怀疑自己可能是多虑了，“那就……”
就在他们打算返回时，其中一名库尔德士兵发现前方的街角有一个摇摇晃晃的市民向他们走来。那是个同样穿着长袍和黑色背心的伊拉克男子，缠着灰色的头巾，以一种怪异的姿态缓慢地向他们步行而来。库尔德士兵们见了，都感到诧异，唯独叶海亚·本·艾哈迈德吓得手脚冰凉，他立即想起了当时目击美军士兵被可疑的库尔德保安活活咬死的场景，连忙钻到麦克尼尔身旁，劝麦克尼尔下令开枪。
麦克尼尔犹豫了片刻，举起左臂示意库尔德士兵们不要冲动，他自己上前几步，拦在所有人面前，背对着被他们俘虏的信仰卫士团成员。
“真神至大！”他用模仿阿拉伯语的发音对着来人喊道。
那人全无反应，仍然以原本的频率迈动脚步，直到离麦克尼尔约有几十米时，才骤然加速。喊出那句具有特殊意味的口号后没在可疑来人身上见到任何迟疑的麦克尼尔早在那一刻就做好了准备，他后退两步，拔出匕首，趁着已然成为敌人的可疑平民向着他扑来时，干脆利落地一刀扎进了对方的喉咙。
这一刀并没有让敌人立即毙命，脖子中刀的伊拉克人张牙舞爪地借着惯性将麦克尼尔撞翻在地，把在场的其他库尔德士兵们看得心惊肉跳。麦克尼尔担心草率地开枪会引来敌人，他们也明白这一点——可如果代价是麦克尼尔自己丢掉性命，这些库尔德人都会为此而自责。然而，仅仅两秒过后，敌人就被麦克尼尔踢翻到了一旁。顺势从袭击者的脖子上拔出匕首的麦克尼尔又从背后的套子中翻出了刚才从俘虏身上缴获的短刀，迎上以惊人的速度爬起来后向他冲锋的敌人，一刀砍掉了敌人的头颅。
“……非得动枪吗？”麦克尼尔喘着粗气，抬起头教训着库尔德士兵们，“刚才要是没我阻止，你们肯定就直接开枪了……看在上帝的面子上，如果这周围有成百上千的敌人，你们那一枪就会把他们全都引出来。”
“他们只是担心你。”艾哈迈德连忙把麦克尼尔身旁那具还在颤动的无头尸体踢开，“……麦克尼尔先生，这家伙的症状和之前我们在中转站遇到的保安的表现是一样的。”
“上一次用未知生化武器袭击了中转站的敌人，这一次在伊拉克做了同样的事情。”麦克尼尔潇洒地把他的两把近战兵器收回去，像是对那个不怎么会用刀的俘虏证明自己的本事，“不过，如果我们后撤并呼叫支援，等援军赶来时，敌人肯定早就逃跑了。所以，虽然你们可能觉得很冒险……但我决定继续前进。”
说罢，麦克尼尔回过头，对着库尔德士兵们喊道：
“你们也一样。遇见可疑人员时，记得用阿拉伯语说一句【真神至大】，若是对方没有任何反应，那你们就可以将其直接消灭。”
叶海亚·本·艾哈迈德尽职尽责地把麦克尼尔的命令翻译给了库尔德人，他注意到不安分的俘虏仍在念念有词，于是马上又把俘虏说的新坏话告诉了麦克尼尔。
“他因为您滥用他们的语言而感到愤怒。”
“他是不是要诅咒我死后下地狱啊？”麦克尼尔无奈地笑了笑，“地狱……连魔鬼我都见过，地狱算什么？走，我们不能再耽搁了。”
几分钟后，前方的道路中央位置出现了由大量生活垃圾堆积而起的路障。没有人想在还有选择余地的情况下翻越一座散发着浓烈臭气的垃圾山，库尔德士兵们也不例外。不过，他们在麦克尼尔的命令面前毫无抵抗——两名库尔德士兵向前探索，想要看看挡住了众人视线的垃圾山后面究竟是什么。
说时迟那时快，两侧空荡荡的建筑物中忽然探出了无数枪口，十几名披着褐色袍子的阿拉伯人冲上街道，将众人包围起来。被打了个措手不及的库尔德士兵们连开枪的机会都没有，就莫名其妙地成为了瓮中之鳖。被麦克尼尔派去调查的两名库尔德士兵也不例外，他们只来得及回头，就被从后方包围上来的武装人员缴械。
几名同样披着褐色长袍的武装人员来到麦克尼尔面前，向他比划了一个手势。
“رئيسنايريدأنيراك.”
“你们是谁的部下？”麦克尼尔偷偷地将视角转向被他们抓获的信仰卫士团俘虏，发现包围他们的这些武装人员并未上前解救对方，相反，倒霉的俘虏还成为了这群民兵拳脚相加的对象，“肯定不是信仰卫士团的，对吧？好，我跟你们走就是了。”
其他武装人员把库尔德士兵们和叶海亚·本·艾哈迈德带到了街道的另一侧，而麦克尼尔则在三名民兵的看护下沿着房屋间的小巷步入了一个窄小的侧门。他刚走进小门就差点摔倒，那全得怪通向地下室的楼梯台阶之间的高度差距超出了他的想象，而他又没法在一片漆黑的环境中看清自己的脚下。跌跌撞撞地来到地下后，这三名民兵将他交给了另外两名看守在此的武装人员，随后就转身离开了。
迈克尔·麦克尼尔拍了拍起皱的迷彩服，试探性地向前迈出两步，见两侧的卫兵没有反应，于是大胆地拉开了破旧的房门，结果出现在他面前的却是通向下一个地下室的台阶。幸好他没有真的遇见俄罗斯套娃游戏，在第二段楼梯的底部的房门后方，他见到了一个貌不惊人的青年阿拉伯男子。那相貌无法在麦克尼尔的记忆中呼唤起什么更长久的东西，他又不确定对方究竟会不会说英语。因此，他像等待着教师训斥的小学生那样拘谨地站在门口，并为这个缺乏光线的小房间中密密麻麻的电子设备而惊奇。
“别怀疑了，我是卡萨德。”那人主动开口了。
“哦，感谢上帝。”麦克尼尔紧绷着的神经终于松弛下来，“那你现在这个身份的名字叫什么？伊德里斯吗？”
“随便，你可以暂时叫我穆罕默德。”卡萨德让麦克尼尔先把房门关上，而后又从麦克尼尔看不见的角落里拿出了一些挡板将门缝遮盖上，“我实在没想到你会来这里，这几天的麻烦让我几乎想要撤回南方了。安全起见，你还是撤回库尔德斯坦比较好。”
卡萨德这种打发佣人的态度让麦克尼尔有些窝火，他心平气和地对卡萨德说，他们必须共同对付安布雷拉才能确保安然无恙地结束即将到来的未知危机，各自为战只会分化他们所掌握的力量。说到这里，麦克尼尔向卡萨德问起了伊拉克军队和黎凡特旅截击撤退的安布雷拉部队一事是否由卡萨德提供情报，他得到了肯定的答复。
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